Город расположен на левом берегу реки Мензели, в месте её впадения в Каму, в 292 км к востоку от Казани. Население 16 000 человек.
Мензелинск был основан русскими поселенцами на земле коренных её жителей - башкир во время строительства Закамской черты в 1652—1656 годах, и формировался как русский город – крепость, охраняющий восточные границы Российской империи в конце XVII века.
Строительство крепости на башкирской земле с нарушением царским правительством условий присоединения Башкирии к Русскому государству привело к массовым восстаниям башкир. Острог был самым обширным укреплением на Закамской черте, и его жителям не раз приходилось отражать набеги. Первыми поселенцами были 100 русских конных стрельцов, а затем и 124 семьи смоленской шляхы.
Также имеет место версия о более раннем возникновении города. Можно предположить, что эти места заселены ещё до Волжской Булгарии и до возникновения Мензелинска здесь могло быть древнее поселение, через которое в IX—XII веках проходил средневековый торговый путь Бухара — Болгары, в дальнейшем поэтически названный Великим Шёлковым путём. Вероятно, одна из стоянок на караванной верблюжьей трассе была на берегу речки Мензеля. Надгробные камни и другие многочисленные археологические находки, относящиеся к периоду Булгарского, Казанского ханства доказывают наличие в этих местах уже тогда оседлой жизни.
В дореволюционное время местные жители занимались хлебопашеством, охотой, рыбноловством, ткачеством, шитьем и др. Действовали мельницы, маслобойка и спичечный завод. К концу XIX века в городе проживало 6500 человек.