Международный фестиваль классического балета имени Рудольфа Нуриева младше Шаляпинского оперного всего на 5 лет. Начинался он скромно и негромко в 1989 году, когда выдающийся мастер русского балета Владимир Васильев специально для татарской труппы поставил балет А. Гаврилина «Анюта». В том, что фестиваль классического балет стал ежегодным заслуга в первую очередь художественного руководителя балетной труппы Владимира Яковлева, а также большого друга фестиваля – московского балетного критика Наталии Садовской.
В результате их долгих стараний, приложенных усилий во время ведения переговоров в Казань съехались звезды мирового балета: Г. Комлева и Н. Долгушин, Е. Максимова и В. Васильев, Т. Чернобровкина, Н. Ледовская, Ю. Махалина, У. Лопаткина, Ю. Петухов. Уже в 1992 году фестиваль становится международным. В нем принимают участие гости из Японии, Франции, Германии и США. Спектакль «Щелкунчик» дирижировал сам Рудольф Нуриев, а главную партию танцевала Надежда Павлова. Именно это событие навсегда изменило судьбу фестиваля и сделало его всемирно знаменитым.
Рудольф Нуриев – талантливый танцовщик, продолжатель традиций В. Нежинского, чье имя стало своеобразным символом в истории балета. Благодаря его заслугам, мужчина в балете превратился из простого партнера балерины в полноправного участника действий, способного создать самостоятельный сценический образ. Нуриев всю свою жизнь отдал искусство балета и даже покинул родину, чтобы реализовать свои творческие планы.
…Прибыв в Казань поездом он вышел из вагона в своей знаменитой береточке, закутавшись в огромный белый шарф. Рудольф поначалу никак не мог поверить, что перед ним уже не Советский Союз середины шестидесятых, а новая Россия девяностых годов. Уже в гостиничном люксе, когда он, не раздеваясь, прилег отдохнуть после дороги начался озноб. К тому времени Нуриев уже знал, что неизлечимо болен. И все-таки несмотря ни на что в тот же день он поехал в театр – на первую репетицию с оркестром. Завершив свою карьеру танцовщика, у Рудольфа неожиданно проявился новый талант – талант дирижера. И свои последние годы он гастролировал по миру именно в этом качестве.
"Он занимался этим делом так же упорно, так же неистово, как до этого занимался искусством балета. Мы увидели не стареющего танцовщика, а молодого, начинающего дирижера. После этого выступления руководство театра обратилось к Нуриеву с предложением назвать фестиваль его именем. Предложение было принято танцовщиком", - вспоминает о событиях Владимир Яковлев.
Выступление Рудольфа Нуриева в Казани было феерическим и триумфальным. Успех был просто фантастический! По его собственным словам, именно в Казани он пережил одни из самых счастливых мгновений в своей жизни. В своих эмоциях и чувствах он был искренен, было видно, насколько важно было для него это выступление. На следующий фестиваль он собирался приехать балетмейстером-постановщиком, но, к сожалению, в январе 1993 года Рудольф Нуриев ушел из жизни...
XXII Международный фестиваль имени Рудольфа Нуриева в 2008 году прошел под знаком 70-летнего юбилея великого танцовщика. Эпиграфом к фестивалю стали сказанные им самим когда-то слова: «В каждом, кто выходит на балетную сцену, будет жить частичка меня».